Lejos quedan ya los tiempos en los que el espacio era patrimonio exclusivo de la NASA… y los rusos. Ahora hay al menos media docena de compañías privadas que envían cohetes al espacio. Pero suelen hacerlo despegando desde la superficie terrestre. ¿Por qué este avión 747 de pasajeros, lleva un cohete en su ala?

En efecto, se trata de un avión 747-400 de pasajeros perteneciente a la compañia Virgin, no es un avión militar. Pero ha sido modificado para transportar un enorme cohete de más de 20 metros de largo en su ala.

Es el primer test completado con éxito de la compañía británica Virgin Orbit, que pertenece al magnate de los negocios Richard Branson. Virgin Orbit pretende poner minisatélites en órbita lanzándolos desde un avión en marcha, en 2019.

El gran rival de una compañía aeroespacial no es otra compañía aeroespacial. Es la gravedad. Poner en órbita un satélite cuesta una enorme cantidad de dinero y esfuerzo no por el satélite en sí, sino por la energía que se necesita para vencer a la gravedad, y salir a la órbita terrestre.

Richard Branson posee una aerolínea comercial, Virgin, así que parece lógico que quiera aprovechar sus aviones para elevar un cohete con el satélite a 35.000 pies de altura, y desde allí lanzar el cohete hacia el espacio. El gasto energético (y económico) sería mucho menor, ya que el mayor esfuerzo de ascensión lo ha llevado a cabo el avión.

El primer vuelo del Cosmic Girl, que es como se llama este 747 modificado con el cohete en el ala, ha sido un éxito, tal como se puede ver en el vídeo. Según la piloto Kelly Latimer, el avión se ha comportado sin problemas y ha girado y aterrizado según lo previsto, pese al enorme cohete de 20 metros de largo pegado al ala.

Virgin Orbit quiere llevar a cabo otra prueba, en donde soltará el cohete, y si todo va bien en 2019 pondrán en órbita los primeros minisatélites. Ya tienen encargos del Ministerio de Defensa británico, y de una empresa italiana.

Richard Branson posee también una compañía aeroespacial, Virgin Galactic, que espera llevar turistas al espacio en los próximos años.