La presa se vislumbra al lado de un volcán activo que desprende columnas de ceniza hacia el cielo.

Desde hace décadas los funcionarios advierten que la construcción de la represa es un peligro. Los geólogos dicen que un terremoto podría acabar con ella.

Ahora, tan solo dos años después de su inauguración, han aparecido miles de fisuras en la presa. La reserva está obstruida por sedimentos, arena y ramas de árboles, y la única ocasión en la que los ingenieros trataron de regular las instalaciones para que corriera a toda su potencia, estas se sacudieron con violencia y ocasionaron un cortocircuito en la red eléctrica nacional.

Se suponía que esta presa gigantesca en la selva, financiada y construida por China, comenzaría a hacer realidad las ambiciones de Ecuador: solventar sus necesidades de energía y ayudar a sacar al país de la pobreza.

Casi todos los funcionarios ecuatorianos de alto nivel involucrados en la construcción de la presa se encuentran en prisión o han sido sentenciados por delitos de corrupción. Entre ellos están un exvicepresidente, un exministro de Electricidad e incluso el excontralor general del Estado que supervisaba el proyecto y aparece en una grabación hablando sobre sobornos chinos.

Encima está el costo del proyecto: cerca de 19.000 millones de dólares en préstamos chinos, no solo por esta presa —conocida como Coca Codo Sinclair— sino también por puentes, autopistas, sistemas de irrigación, escuelas, clínicas y media decena de otras represas; préstamos que el gobierno tiene problemas para pagar.

No importa si Ecuador puede costear esos proyectos: China cobrará de cualquier modo.

Para liquidar, China puede quedarse con el 80 por ciento de la exportación más valiosa de Ecuador, el petróleo, porque muchos de los contratos se liquidan con crudo y no con dólares. De hecho, China obtiene el petróleo con descuento y luego lo vende con una ganancia adicional.

Extraer suficiente petróleo para poder pagarle a China se ha vuelto imperativo para Ecuador, a tal punto que está perforando pozos cada vez más adentro de la selva amazónica, lo cual amenaza con profundizar la deforestación.

Eso no es todo. Amarrado por las deudas, el actual presidente Lenín Moreno ha recortado el gasto social, los subsidios a la gasolina, varias agencias gubernamentales y más de mil empleos públicos. La mayoría de los economistas espera que el país caiga en una recesión, para la indignación ciudadana.

“China se aprovechó de Ecuador”, dijo Carlos Pérez, el actual ministro de Energía y Recursos Naturales No Renovables. “La estrategia de China es clara: asumir el control económico de los países”.

La historia sobre la construcción de la presa une a dos aliados naturales, ambos ansiosos por cambiar el curso del hemisferio y desplazar a Estados Unidos como la mayor potencia en el continente.

7648 grietas

Al acercarse a Coca Codo Sinclair por el río Quijos, no parecería que hay una presa cerca.

Buena parte de la reserva que contiene el suministro de agua del proyecto está llena de pequeños árboles y arbustos que forman una barricada en la arena. Algunas veces los barcos encallan debido a que el sedimento es muy grueso.

Los trabajadores de la presa dicen que la obstrucción de los sedimentos, consecuencia de los defectos en el diseño, es tan solo el problema más reciente.

Desde 2014 los técnicos observaron grietas en los distribuidores chinos de acero inoxidable que inyectan agua a las turbinas. En diciembre de ese año, trece trabajadores chinos y ecuatorianos murieron cuando un túnel se inundó y colapsó.

Un ingeniero veterano envió en secreto documentos al entonces presidente Correa para informarle sobre los problemas, según los documentos a los que tuvo acceso el Times. El ingeniero fue despedido días después, según exfuncionarios.

Polit, el excontralor general, llevó a cabo auditorías entre 2012 y 2015, pero solo mencionaron críticas menores sobre retrasos laborales y subcontrataciones no autorizadas, que derivaron en multas insignificantes para los chinos.

Los funcionarios judiciales ecuatorianos dijeron que están investigando si los chinos pagaron sobornos a Polit y otros funcionarios para que hicieran caso omiso de los problemas. Dicen que esto fue parte de la investigación de Pérez antes de su renuncia.

Se han desarrollado 7648 fisuras en la maquinaria de la presa, según un informe gubernamental, debido al uso de acero de calidad inferior y soldadura inadecuada por parte de Sinohydro. La arena y los sedimentos también son preocupaciones mayores, debido a que pueden dañar equipo fundamental.