Monica Gandhi, University of California, San Francisco

La detección de los síntomas de COVID-19 y la auto-cuarentena son buenos para evitar que las personas enfermas propaguen el coronavirus. Pero cada vez más evidencia sugiere que las personas sin síntomas también están propagando el virus. Monica Gandhi, médica e investigadora de enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco, explica lo que se sabe sobre la propagación asintomática y por qué cree que puede ser una gran parte de lo que está impulsando la pandemia.

¿Qué significa ser asintomático?

El SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, puede producir una variedad de manifestaciones clínicas.

Algunas personas infectadas nunca desarrollan ningún síntoma. Estos pacientes se consideran casos asintomáticos verdaderos.

Cuando las personas se enferman por el coronavirus, se necesitan un promedio de cinco días y hasta dos semanas para desarrollar síntomas que pueden variar de muy leves a extremadamente peligrosos. El tiempo entre la infección inicial y los primeros síntomas se llama fase presintomática.

Como médico de enfermedades infecciosas, cuando escucho sobre la propagación asintomática del SARS-CoV-2, pienso en una persona que no tiene síntomas en el momento en que le da el virus a otra persona. No importa si se trata de un verdadero caso asintomático o simplemente pre-sintomático; El riesgo para la salud pública es el mismo.

¿Cuántas personas son asintomáticas?

Las estimaciones de la proporción de casos asintomáticos verdaderos, aquellos que están infectados y nunca desarrollan síntomas, oscilan entre 18% y más del 80% . Las razones de la gran variedad de estimaciones aún no están claras, pero algunos estudios son mejores que otros.

La forma más precisa de determinar la tasa de casos asintomáticos es evaluar a las personas independientemente de si tienen síntomas o no, un enfoque llamado prueba de masa universal, y rastrearlos con el tiempo para ver si desarrollan síntomas más adelante. Una reciente campaña de pruebas masivas en San Francisco encontró que el 53% de los pacientes infectados eran asintomáticos cuando se les realizó la primera prueba y el 42% permaneció asintomático durante las siguientes dos semanas.

Otro artículo reciente comparó la evidencia de 16 estudios y estimó que la tasa general de infección asintomática es del 40% al 45%. Esto está en línea con el hallazgo de San Francisco, pero los estudios muestreados fueron de diversa calidad y tamaño y probablemente incluyen algunos casos pre-sintomáticos.

Aunque ninguno de estos estudios es perfecto, mucha evidencia respalda una tasa asintomática verdadera de alrededor del 40%, más alguna fracción de adición de pacientes que son pre-sintomáticos.

¿Cómo pueden las personas asintomáticas propagar el coronavirus?

En comparación con la mayoría de las otras infecciones virales, el SARS-CoV-2 produce un nivel inusualmente alto de partículas virales en el tracto respiratorio superior, específicamente la nariz y la boca. Cuando esas partículas virales escapan al medio ambiente, eso se denomina desprendimiento viral.

Los investigadores han descubierto que las personas pre-sintomáticas eliminan el virus a una tasa extremadamente alta, similar a la gripe estacional. Pero las personas con gripe normalmente no eliminan el virus hasta que tienen síntomas.

La ubicación del desprendimiento también es importante. El SARS-CoV, el virus que causó la epidemia de SARS en 2003, no se desprende mucho de la nariz y la boca. Se replica en lo profundo de los pulmones. Dado que el SARS-CoV-2 está presente en grandes cantidades en la nariz y la boca de una persona, es mucho más fácil que el virus escape al medio ambiente.

Cuando la gente tose o habla, rocían gotas de saliva y moco en el aire . Dado que el SARS-CoV-2 arroja tanto en la nariz y la boca, es probable que estas gotitas transmitan el virus a las personas sin síntomas.

¿Cuánta propagación asintomática está ocurriendo?

Los expertos en salud pública no saben exactamente cuánta propagación es causada por pacientes asintomáticos o pre-sintomáticos. Pero hay algunas pistas reveladoras de que es un importante impulsor de esta pandemia.

Una estimación de modelado inicial sugirió que el 80% de las infecciones podrían atribuirse a la propagación de casos indocumentados. Presumiblemente, los pacientes indocumentados eran asintomáticos o solo tenían síntomas extremadamente leves. Aunque es interesante, los investigadores hicieron muchas suposiciones en ese modelo, por lo que es difícil juzgar la precisión de esa predicción.

Un estudio que analizó los brotes en Ningbo, China, encontró que las personas sin síntomas transmiten el virus tan fácilmente como las personas con síntomas . Si la mitad de todas las personas infectadas no tienen síntomas en algún momento, y esas personas pueden transmitir el SARS-CoV-2 tan fácilmente como los pacientes sintomáticos, es seguro asumir que un gran porcentaje de propagación proviene de personas sin síntomas.

Incluso sin conocer los números exactos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades creen que la transmisión de personas sin síntomas es un importante contribuyente a la rápida propagación del SARS-CoV-2 en todo el mundo.

¿Qué podemos hacer para limitar la propagación asintomática?

Cada vez que un virus puede ser transmitido por personas sin síntomas, debe recurrir a medidas preventivas.

Las medidas de distanciamiento social y los bloqueos funcionan, pero tienen grandes repercusiones económicas y sociales . Esto era necesario cuando los epidemiólogos no sabían cómo se estaba propagando el virus, pero ahora sabemos que se desprende en grandes cantidades del tracto respiratorio superior.

Esto significa que el uso de máscaras universales es la mejor herramienta para limitar la transmisión, y hay evidencia para respaldar esa idea.

El 3 de abril, los CDC recomendaron que todos los miembros del público usen coberturas faciales cuando estén fuera de la casa y cerca de otros. La Organización Mundial de la Salud finalmente hizo lo mismo y recomendó el enmascaramiento público universal el 5 de junio.

En este punto, nadie sabe exactamente cuántos casos de COVID-19 son por diseminación asintomática. Pero yo y muchos otros investigadores de enfermedades infecciosas estamos convencidos de que está jugando un papel importante en esta pandemia. Usar una máscara y practicar el distanciamiento social puede prevenir la propagación asintomática y ayudar a reducir el daño de este virus peligroso hasta que obtengamos una vacuna

Monica Gandhi, Professor of Medicine, Division of HIV, Infectious Diseases and Global Medicine, University of California, San Francisco

Este artículo es publicado por The Conversation bajo licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.