Hace cerca de 3.200 millones de años, la capa exterior de la Tierra se rompió dando origen a las placas tectónicas. Aunque la comunidad científica hace mucho logró entender los detalles del desplazamiento de estos fragmentos de la corteza terrestre, todavía sigue existiendo un misterio acerca de su origen.

Un nuevo estudio, llevado a cabo por un grupo internacional de científicos de la Universidad de Hong Kong, ha encontrado una nueva explicación para el fenómeno de fragmentación de la litosfera, la capa exterior de nuestro planeta. Según la investigación, un calentamiento de la corteza terrestre fue lo que hizo que se expandiera y fragmentara.

"El nuevo modelo ilustra que si la litosfera sólida de la Tierra se expandiera térmicamente de manera suficiente, se fracturaría y el rápido crecimiento de una red de fracturas dividiría la litosfera de la Tierra en placas", detalla un comunicado de la Universidad de Hong Kong acerca del estudio.

La aparentemente sencilla hipótesis contraría muchas teorías anteriores, según las cuales la razón más probable del surgimiento de las grietas en la corteza terrestre fue una contracción térmica, un proceso opuesto al propuesto por los investigadores en el nuevo estudio.

De acuerdo con la nueva investigación, si bien la advección volcánica, es decir, el flujo de material caliente desde la profundidad a la superficie de la Tierra, fue el modo principal de pérdida de calor inicialmente, el mismo fenómeno puede haber llevado a un posterior calentamiento de la litosfera.

Con la ayuda de modelos esféricos tridimensionales, el grupo de científicos  simuló cómo "la capa exterior de la Tierra puede haberse fracturado en respuesta a la expansión térmica en medio del calentamiento y enfriamiento variables en los primeros años de la Tierra", explica el comunicado.

Los investigadores "descubrieron que si bien hubo un enfriamiento global en los primeros años de la Tierra, la capa exterior se estaba calentando al mismo tiempo, lo que es la causa más probable de que la corteza de nuestro planeta se rompiera", concluyó la universidad.