También es una de las bebidas más valoradas y apreciadas. Una mezcla especialmente codiciada, el Black Ivory, que se produce animando a los elefantes a digerir bayas de arábica, se vende al por menor a más de 2.000 libras el kilo, mientras que los campeonatos de preparación de café atraen a miles de espectadores.

Pero, ¿qué efectos tiene realmente? Puede que tengas una vaga idea de que la cafeína te despierta, te destroza el sueño y puede ayudar al rendimiento deportivo, pero ¿sabes cuánta podés tomar sin peligro? Teniendo en cuenta que un americano normal contiene más de 100 ingredientes biológicamente activos aparte de la cafeína, ¿qué sabes de la droga que tomas dos o tres veces al día? ¿Qué pasa en tu cuerpo cuando te tomas un espresso doble a la mañana?

¿Con qué rapidez actúa la cafeína?

Otro estudio, de 2018, descubrió que los sujetos obtuvieron mejores resultados en pruebas de razonamiento analítico después de una bocanada del buen producto. Dicho esto, los investigadores del estudio de 2018 sugirieron que el efecto probablemente tenía un elemento placebo, con la expectativa de un mejor rendimiento demostrando ser al menos en parte responsable.

¿Qué ocurre cuando se toma realmente? “Existe la posibilidad de que el uso de cualquier suplemento conlleve un efecto placebo”, afirmó el doctor Mike T. Nelson, investigador y especialista en rendimiento que recientemente coescribió la posición de la Sociedad Internacional de Nutrición Deportiva sobre el café.

Esta es la razón por la que los efectos realmente aparecen un tiempo después de empezar a tomarlo. Aunque un estudio de 2008 descubrió que los efectos de una taza de café pueden producirse tan sólo 10 minutos después de la ingesta, afirmaba que la concentración máxima de cafeína en la sangre se producía a los 45 minutos.

¿Cómo te despierta?

La cafeína puede engañar a las células nerviosas y unirse a ellas, impidiendo que la adenosina haga lo suyo. Esto aumenta el estado de alerta y permite que los neurotransmisores estimulantes del cerebro (como la dopamina) funcionen a pleno rendimiento.

Esto la convierte en un estimulante del estado de ánimo para muchas personas, pero también puede provocar ansiedad en dosis elevadas. Aunque el cuerpo se adapta a los efectos de la cafeína al cabo de un tiempo, cada persona puede reaccionar de forma muy distinta ante la misma cantidad.

¿Puede realmente aumentar el rendimiento deportivo?

La mayoría de estos beneficios para el rendimiento provienen de la cafeína, por lo que el café no siempre es la mejor opción. Según un reciente análisis de la asociación de consumidores Which?, un capuchino mediano de la cadena británica de café Costa contiene 325 mg de cafeína, mientras que el equivalente de Starbucks sólo 66 mg.

Y lo que es aún más confuso, un estudio de 2003 halló una amplia gama de concentraciones de cafeína (de 259 mg a 564 mg por ración) en la misma bebida obtenida en el mismo establecimiento durante seis días consecutivos.

Por eso, según el experto, “para los deportistas, si la consumen exclusivamente para mejorar su rendimiento y quieren ser muy específicos, recomiendo tomar la cafeína en forma de pastillas, porque se puede controlar mejor su ingesta. En el pasado he trabajado con algunos atletas de resistencia que se paraban a tomar un café normal en cualquier tienda antes de la carrera, y muchas veces su rendimiento podía ser un poco diferente, probablemente porque la cantidad de cafeína no estaba tan controlada”.

¿Cuándo se debe dejar de tomar cafeína?

Aquí es donde entran en juego esos otros compuestos biológicamente activos. También es donde la ciencia se vuelve menos clara. Algunos sugieren que un consumo excesivo puede estar relacionado con un mayor riesgo de cáncer o problemas cardíacos, mientras que otros afirman que unas cuantas tazas al día están bien.

Es útil consultar metaanálisis de muchos estudios o, mejor aún, una “revisión general”. Uno de los más grandes de estos, que analizó más de 200 metaanálisis en 2017, develó: “El consumo de café parece generalmente seguro dentro de los niveles habituales de ingesta, con estimaciones resumidas que indican la mayor reducción del riesgo para varios resultados de salud de tres a cuatro tazas al día, y más probable que beneficie la salud que perjudique”.

Otro del mismo año descubrió que el café estaba asociado con una probable disminución del riesgo de varias formas de cáncer, junto con enfermedades cardiovasculares, enfermedad de Parkinson y diabetes tipo 2.

¿Qué hay de otros beneficios del café a largo plazo? Existen pruebas de que sus efectos para elevar el estado de ánimo pueden ser beneficiosos a largo plazo. En un metaanálisis de 2016 de estudios observacionales, se encontró que el consumo de cafeína disminuye el riesgo de depresión, mientras que un estudio finlandés de 2010 encontró un resultado similar con el café.