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Unos duermen colgando boca abajo; otros durante muchas horas seguidas pero, ¿es realmente necesario?
Independientemente de su modo preferido para dormir, los murciélagos, los elefantes, las ranas, las abejas, los humanos... todos tenemos algo en común: todos dormimos. De hecho, los científicos aún no han encontrado ninguna criatura que no duerma Pero, ¿es realmente necesario dormir para sobrevivir?
La mayoría de los humanos reconocerá que el sueño es absolutamente necesario. Los científicos y pensadores que se remontan al filósofo griego Aristóteles han ofrecido, desde entonces, explicaciones de por qué dormimos y, sin embargo, el propósito exacto del sueño sigue siendo una cuestión abierta.
En la década de 1890, a Marie de Manacéïne, una de las primeras médicas de Rusia, le preocupaba el misterio del sueño.
"Todos amamos la vida y todos deseamos vivir el mayor tiempo posible, pero a pesar de esto, sacrificamos un tercio, a veces incluso la mitad de nuestra vida en dormir", escribió Manacéïne en una ocasión. En su búsqueda para averiguar qué es exactamente el sueño, realizó el primer experimento de privación del sueño en animales.
Usando un enfoque que ahora parece bastante cruel, la experta mantuvo a los cachorros despiertos continuamente, encontrando que murieron después de unos días por falta de sueño. En las décadas posteriores, otros experimentos de privación del sueño con otros animales, como roedores y cucarachas, encontraron resultados igualmente fatales. Sin embargo, la causa subyacente de la muerte en estos casos, y cómo se relaciona con el sueño, aún se desconoce.
Animales entrañables
Si bien el insomnio total parece peligroso, algunas criaturas pueden sobrevivir con episodios de sueño notablemente cortos. Ellos podrían ser la clave para entender la función del sueño, dicen los científicos.
Un estudio publicado en 2019 en la revista Science Advances monitoreaba los hábitos de sueño de las moscas de la fruta. Observaron que algunas moscas casi nunca dormían. El 6% de las moscas hembra dormía durante menos de 72 minutos cada día, en comparación con el promedio de 300 minutos de otras hembras. Incluso una apenas durmió 4 minutos al día de promedio.
En un estudio de 2016, otro equipo de científicos equipó en las Islas Galápagos a un grupo de aves, fragata común (Fregata minor), con un pequeño dispositivo para medir la actividad eléctrica en el cerebro. Los monitores mostraron que las aves uno de sus hemisferios se dormía a veces mientras se elevaban sobre el océano. Otras incluso ambos hemisferios estaban dormitando simultáneamente en vuelo.
Dormir mientras vuelan puede ser común entre otras especies de aves, como los vencejos comunes (Apus apus), que pueden volar durante 10 meses sin aterrizar, aunque los científicos no tienen pruebas directas de esto. Pero tal vez más sorprendente, fue que los investigadores descubrieron que las fragatas comunes, mientras volaban, dormían en promedio únicamente 42 minutos al día, a pesar de que habitualmente sumaban más de 12 horas de sueño en tierra.
Todo es posible, afirman los expertos. Pero todo parece apuntar a que es esencial que exista una cantidad mínima de sueño para sobrevivir.
