Investigadores en la Universidad de Birmingham en Reino Unido han desarrollado unos pequeños sensores que se pueden atar en las espaldas de las palomas. Rick Thomas, el investigador que lidera el proyecto, utiliza los pájaros para recoger datos sobre microclimas urbanos, las variaciones en temperatura, humedad y viento de cada zona en las ciudades grandes que afectan las condiciones de vida.

“Muchas personas dicen, ‘¿Y por qué no utilizas un dron?”, comenta Thomas. Sin embargo, los drones han causado varios problemas en Reino Unido últimamente. “No puedes volar drones allí arriba. Pero pájaros pueden volar por todos lados”.
Afortunadamente para los científicos, no han necesitado buscar sus propias palomas. El proyecto trabaja con voluntarios locales que crían palomas mensajeras, una variedad de paloma que fue criada de forma selectiva por su habilidad de volver a casa.
Cuando los pájaros vuelven a casa, se extraen los sensores y se descargan los datos. La mochila de cada pájaro recoge datos sobre la temperatura, humedad luz ambiental, así como la ubicación (GPS) y la presión de aire.
A la hora de diseñar los sensores, el equipo siguió orientaciones generales estrictas para asegurarse de que no causar daño a las palomas. La mochila compone menos de un 3% del peso corporal de la paloma, lo cual es estándar cuando se utilizan animales y equipo científico. La esposa de Thomas, Cat Thomas, diseño y cosió el arnés que sujeta los sensores en las espaldas de los pájaros. Cat Thomas realizó varios diseños antes de producir el mejor para las palomas.

Cada mochila con sensores cuesta aproximadamente $250, una solución de bajo coste para adquirir datos en lugares de difícil acceso. Aunque Thomas todavía está trabajando en solucionar problemas de calibración de algunos de los sensores, está seguro de que las medidas de temperatura son precisas. Esto último fue el aspecto del proyecto en el que más trabajó en perfeccionar.
Los datos recogidos por las palomas pueden ayudar a los investigadores a prever cómo la contaminación del aire se extiende en las ciudades, lo cual es información útil a la hora de tomar decisiones sobre dónde construir infraestructuras importantes como hospitales o escuelas.
Identificar sitios problemáticos también puede ayudar a las autoridades públicas a crear políticas para adaptarnos mejor al cambio climático a medida que nuestras ciudades se sigan calentando. El desarrollo continuo de los sensores, como los sensores de gas, podrían proporcionarles a científicos y actores políticos información sobre los contaminantes en el aire.
En el futuro, Thomas espera poder desarrollar un sensor con energía autosuficiente, lo cual le permitiría usar pájaros salvajes. Añadir paneles solares podría causar que la mochila sea demasiado pesada para una paloma pequeña, así que está pensando en usar gaviotas.
Utilizar pájaros salvajes, sin embargo, requeriría que las mochilas pudieran transmitir los datos recogidos. Thomas ya tiene una solución para eso. Pensó en usar los sitios de wi-fi abiertos donde se congregan los pájaros.
Por lo tanto, si ves un pájaro con una mochila volando la próxima vez que visitas Reino Unido, no te alarmes. Solo está haciendo su trabajo.