Las arritmias son alteraciones del ritmo cardiaco que pueden siempre presentes o intermitentes y son causadas por problemas en el sistema de conducción eléctrica del corazón. Si ese ritmo es, normalmente, en reposo, de entre 60 y 100 latidos por minuto (lpm), por encima de los 100 lpm la frecuencia cardiaca es rápida y se llama taquicardia; y por debajo de los 60 lpm lenta por lo que recibe el nombre de bradicardia. Además, también están los latidos adicionales.

El corazón consta de cuatro cavidades: dos aurículas y dos ventrículos. Las aurículas son las superiores y los ventrículos las inferiores. El impulso eléctrico del corazón se inicia en el nodo sinusal, situado en la aurícula derecha, y es un marcapasos natural. De ahí pasa por las aurículas al nodo auriculoventricular, situado en la unión de las aurículas con los ventrículos y llega a los ventrículos por el haz de His o fascículo auriculoventricular que es un cordón de un centímetro de longitud de naturaleza muscular. Finalmente, este estímulo se conduce por los ventrículos a través del sistema Purkinje; una de las estructuras que conducen el impulso eléctrico a gran velocidad.

Las arritmias aparecen si el impulso eléctrico no se genera de forma adecuada, si se origina en un lugar erróneo o si los caminos que conducen ese impulso eléctrico están alterados.

Tipos de taquicardias en las aurículas (más de 100 lpm):

- Fibrilación auricular. La frecuencia cardíaca está alterada por impulsos eléctricos caóticos en las aurículas. Puede tener complicaciones graves.

- Aleteo auricular. Es similar a la fibrilación auricular pero los impulsos son más organizados y rítmicos. También puede tener complicaciones graves.

- Supraventicular. Muchas formas de arritmias que se originan en el auriculoventricular. Una de ellas es el Síndrome de Wolff-Pakinson-White; se trata de una vía eléctrica adicional entre la aurícula y los ventrículos que permite que el impulso eléctrico no pase por el nódulo aurículoventricular que ya está presente al nacer pero puede que no se detecte hasta la edad adulta.

Tipos de taquicardias en los ventrículos (más de 100 lpm):

- Ventricular. La frecuencia cardíaca regular acelerada por señales eléctricas anormales en los ventrículos. Se debe atender de urgencia.

- Fibrilación ventricular. Los impulsos eléctricos acelerados y caóticos no consiguen bombear la sangre necesaria al cuerpo. Es mortal si el corazón no vuelve en pocos minutos a latir con normalidad.

- Síndrome de QT largo. Latidos rápidos y caóticos del corazón que se producen por cambios en el sistema eléctrico del órgano cardiaco. Pueden provocar desmayos o, incluso, muerte súbita.

Tipos de bradicardias (menos de 60 lpm):

- Síndrome de disfunción sinusal. El nódulo sinusal, el marcapasos natural del corazón, no envía impulsos de forma correcta. La frecuencia puede ser baja, alta o desacelerarse de forma intermitente.

- Bloqueo de conductos eléctricos que producen latidos constantes pero más lentos.

- Latido adicional: Parece un latido omitido pero en realidad es un latido adicional. Las causas más frecuentes son el estrés, el exceso de ejercicio y los estimulantes como la cafeína y la nicotina.

Hay muchos factores que pueden provocar o dar lugar a una arritmia, por ejemplo:

- Un ataque cardíaco

- La cicatrización de tejido cardíaco de un ataque cardíaco anterior

- Cambios en la estructura del corazón

- Enfermedad de las arterias coronarias

- Hipertensión

- Hipertiroidismo

- Hipotiroidismo

- Fumar

- Exceso de alcohol o cafeína

- Abuso de drogas

- Estrés

- Ciertos medicamentos y suplementos

- Diabetes

- Apnea del sueño

- Genética

Sentir palpitaciones, mareo, síncope, dolor torácico, dificultad para respirar o un desvanecimiento pueden ser síntomas de arritmia cardiaca pero también pueden pasar inadvertidas y detectarse durante una revisión diagnóstica o durante la realización de alguna prueba diagnóstica.

Para hacer el diagnóstico es necesario demostrar que existe una alteración en la actividad eléctrica cardiaca. La prueba de referencia es el electrocardiograma, que registra la actividad eléctrica del corazón en cada latido. Tiene la desventaja que solo puede mostrar si hay arritmias en caso de que se produzcan durante la prueba.

Si hay sospecha de arritmia relacionada con el esfuerzo físico se realiza una prueba de esfuerzo y en los casos en que sea preciso se puede realizar una prueba Holter, un dispositivo que registra la actividad eléctrica del corazón durante 24 o 48 horas. También se puede tratar de reproducir las arritmias mediante un estudio electrofisiológico.

Para comprobar si hay una alteración estructural del corazón se suele realizar una ecocardiografía.

En el tratamiento de la bradicardia primero deben resolverse las causas no cardiacas; después, si las características del paciente así lo permiten, se puede colocar un marcapasos que registra la actividad eléctrica del corazón y lo estimula si es necesario.

En las taquicardias primero deben tratarse los factores de predisposición o que las pueden agravar como la isquemia cardiaca, la inadecuada oxigenación de la sangre o la insuficiencia cardiaca. Una vez resueltas estas situaciones, las taquicardias se tratan con fármacos que permitan controlar la frecuencia cardíaca y restablecer el ritmo cardiaco normal.

A veces puede ser necesario realizar una cardioversión eléctrica para eliminar la arritmia; para ello, tras dormir al paciente, se administra un choque eléctrico mediante unas palas que se sitúan sobre el tórax. También puede realizarse una ablación con catéter para extirpar una pequeña área de tejido cardiaco para anular la zona donde se produce la arritmia.

En caso de padecer fibrilación auricular el cardiólogo puede recetar anticoagulantes y recomendar implantar un desfibrilador cardioversor implantable (DCI) para monitorear constantemente el ritmo cardiaco y que puede enviar una descarga alta o baja para restablecer el ritmo cardiaco anormal.

Otras opciones son los tratamientos quirúrgicos como el procedimiento de laberinto o la cirugía de derivación coronaria.

En la prevención de las arritmias se recomienda:

- Seguir una dieta de alimentos saludables para el corazón como las nueces, el brócoli, el chocolate negro, las fresas, el té verde, el aceite de oliva, el salmón o las legumbres

- Mantener una actividad física regular y moderada

- No fumar

- Evitar el sobrepeso y la obesidad

- No consumir o limitar el consumo de cafeína y alcohol

- Reducir el estrés

- No tomar medicamentos de venta libre, como antigripales, que puedan provocar latidos acelerados del corazón