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El virus Powassan, transmitido por garrapatas, muestra un aumento de casos en Estados Unidos. Puede causar encefalitis, secuelas neurológicas y no tiene tratamiento específico ni vacuna.
Si una garrapata se adhiere a la piel -algo cada vez más frecuente en varias regiones de Estados Unidos durante los meses cálidos-, la primera preocupación suele ser la enfermedad de Lyme. Sin embargo, las garrapatas de los ciervos también transmiten otros patógenos, entre ellos el virus Powassan, considerado más grave en determinados casos.
En los últimos meses, casos detectados en Nueva Jersey y New Hampshire llamaron la atención de medios y autoridades sanitarias por la severidad de los síntomas, que pueden incluir alteraciones neurológicas como pérdida de memoria, dificultades del habla y convulsiones. El virus puede alcanzar el sistema nervioso central y provocar encefalitis o meningitis, según especialistas citados en la investigación.
Si bien se trata de una enfermedad poco frecuente, los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) muestran una tendencia en aumento: de 7 casos en 2015 a 76 en 2025.
El virus Powassan fue identificado por primera vez en 1958 en Ontario. En Estados Unidos se concentra principalmente en el noreste y el medio oeste superior. La garrapata de patas negras es el principal vector de transmisión hacia humanos, aunque otras especies también pueden portar el virus.
A diferencia de otras enfermedades transmitidas por garrapatas, el Powassan puede transmitirse en tiempos muy cortos de adhesión, incluso en minutos, lo que aumenta el riesgo de infección sin detección temprana de la picadura.
La mayoría de las infecciones podrían cursar sin síntomas, según especialistas. En los casos sintomáticos iniciales, aparecen fiebre, fatiga y cuadros similares a una gripe. En algunos pacientes, el virus progresa hacia el sistema nervioso central en pocas semanas.
En esa etapa, pueden aparecer confusión, alteraciones cognitivas, problemas de coordinación, parálisis o convulsiones. En algunos casos, el cuadro puede confundirse con un accidente cerebrovascular por la rapidez de los síntomas neurológicos.
Entre los casos graves, la tasa de mortalidad puede alcanzar el 15%, y una proporción significativa de sobrevivientes presenta secuelas neurológicas persistentes.
No existe tratamiento específico ni vacuna preventiva. El abordaje clínico es de soporte, incluyendo hidratación, asistencia respiratoria y, en algunos casos, medicación para reducir la inflamación cerebral.
El cambio climático es señalado como uno de los principales factores del incremento. Las temperaturas más altas extienden la temporada de actividad de las garrapatas y amplían su distribución geográfica.
También influyen los cambios en poblaciones de animales hospedadores, como ciervos y roedores, que facilitan la expansión del vector. A esto se suma una mayor capacidad de detección epidemiológica, aunque los expertos advierten que la enfermedad sigue subdiagnosticada.
La prevención se centra en evitar las picaduras. Se recomienda el uso de ropa que cubra la piel, repelentes específicos y revisión corporal tras actividades al aire libre en zonas de riesgo.
En caso de detectar una garrapata adherida, debe retirarse con pinzas lo antes posible. Ante la aparición de fiebre u otros síntomas posteriores a la exposición, se recomienda consulta médica inmediata.
Especialistas subrayan que, aunque es una enfermedad rara, el virus Powassan puede tener consecuencias graves, lo que refuerza la importancia de la prevención y la detección temprana.
Fuente: LaNación.
