Este miércoles, Michigan se convirtió en el primer estado de la nación en prohibir los cigarros electrónicos con sabor, un paso que la gobernadora señaló como necesario para proteger a la gente joven de los efectos potencialmente perjudicial de los efectos del vapeo.

La gobernadora Gretchen Whitmer (D), dijo en una entrevista el martes que ordenó la prohibición después de que el departamento de salud del estado encontró que el vapeo juvenil se ha constituido como una emergencia de salud pública. La acción fue anunciada oficialmente el miércoles.

"Mi prioridad número uno es mantener a nuestros niños seguros y proteger la salud de las personas de Michigan", dijo Whitmer.

Whitmer se quejó de que las empresas de cigarros electrónicos usan sabores dulces, como chicle o "fruit loops" para enganchar a la gente joven con la nicotina, con consecuencias potencialmente adversas. Además de los dulces sabores, la prohibición se aplicará también a productos que usen sabores como menta y mentol. Pero la prohibición no cubre los cigarros electrónicos sabor tabaco, anunciaron ayudantes de la gobernadora.

La prohibición, que cubre tanto ventas al por menor como ventas en línea, entrará en vigor tan pronto como el departamento de salud emita las reglas, en algún momento de los próximos 30 días. Durará seis meses, y poder ser renovada por otros seis meses, de acuerdo con ayudantes de la gobernadora. Mientras tanto, dijeron, el departamento de salud desarrollará regulaciones permanentes que prohíban los cigarros electrónicos de sabor. La legislatura podría tratar de bloquear estas reglas, pero podría enfrentar el veto, agregaron.

Mientras tanto Michigan es el primer estado en prohibir la venta de cigarros electrónicos de sabor, varias ciudades y comunidades se han movilizado para restringir o prohibir la venta de los cigarros electrónicos. A finales de junio, San Francisco se volvió la primera ciudad principal en los Estados Unidos en prohibir la venta y distribución de todos los cigarros electrónicos; la prohibición tendrá efectos hasta inicios del siguiente año.

El miércoles, defensores del vapeo denunciaron la prohibición de Michigan como equivocada y predijeron que se dirigiría a un mercado negro masivo de productos prohibidos.

"Este descarado intento de prohibición de puerta trasera cerrará varios cientos de pequeños negocios en Michigan y podrían enviar decenas de miles de exfumadores de regreso al mortal combustible de los cigarros", dijo en un comunicado el presidente de la American Vaping Association, Greg Conley.

"Estos negocios y sus consumidores no caerán sin luchar", agregó "esperamos apoyar las demandas que ahora parecen necesarias para proteger los derechos de los adultos de acceder a productos de reducción de daños".

Muchos defensores de vapeo admiten que los efectos a largo plazo de los cigarros electrónicos no se conocen, dicen que el vapeo es más seguro que fumar tradicionalmente, lo que causa la muerte de más de 480,000 personas al año en Estados Unidos.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos del estado, declaró el vapeo juvenil como una emergencia de salud pública, citando estudios que demuestran que estos productos contienen una cantidad de químicos y partícula metálicas cuyos efectos a largo plazo son desconocidos. También señaló que la nicotina puede afectar el desarrollo del cerebro y apuntó que los estudios indican que la gente joven que vapea tiene más posibilidades de empezar a fumar cigarros regulares.

Defensores de la salud acogieron de buena manera la medida de Whitmer. Nancy Brown, jefa ejecutiva de la American Heart Association, calificándola de "audaz y apropiada". Agregó que "en ausencia de una regulación fuerte de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) sabemos sorprendentemente poco sobre el impacto a la salud de los cigarros electrónicos que se comercializan ampliamente entre adultos y jóvenes".

La orden de Whitmer llega en medio de una seria avalancha de enfermedades pulmonares, incluida una muerte, que se han relacionado con el vapeo. Funcionarios estatales y federales han dicho que se están centrando en regular posibles contaminantes o sustancia falsificadas in el mercado de negro de los productos con marihuana. Enfatizaron que no han descartado ningún producto de vapeo, incluidos los cigarros electrónicos de nicotina.

El año pasado, funcionarios federales reportaron un aumento de vapeo entre los estudiantes de secundaria y preparatoria, incitando a la FDA a proponer restricciones a muchos cigarros electrónicos con sabor.  La propuesta, que no está finalizada, prohibirá la venta de productos de vapeo dulces y afrutados para niños en las tiendas que permiten a menores o que no tienen áreas para adultos separadas. Además, esta no cubre los productos con sabor a meta o mentol.

Un vocero de Juul Labs, que domina el mercado de los cigarros electrónicos en los Estados Unidos, dijo que la compañía está totalmente de acuerdo con que los funcionarios de Michigan realicen las acciones que crean necesaria para reducir el uso de productos de vapeo entre los jóvenes. La compañía dejó de vender voluntariamente cápsulas de sabor para los cigarros electrónico en tiendas minoristas tradicionales y está implementando estrictos estándares de verificación de edad.

Pero Juul sigue vendiendo cápsulas sabor menta y mentol en las tiendas, un punto de discusión de los grupos antivapeo que dicen que los jóvenes gustan de los productos sabor a menta. El vocero de Juul dijo que la compañía cree que los cigarros electrónicos de mentol podrían estar disponibles para animar a los fumadores a cambiar de los cigarros mentolados convencionales.