Resulta imposible imaginarse cómo era el paisaje de las costas atlánticas, donde cientos de miles de familias veranean cada temporada hace 30.000 años. Menos aún pensar que pudo haber sido el escenario del ataque de mamíferos feroces y carnívoros a otras especies. Pero investigadores argentinos descubrieron en las barrancas de Miramar, provincia de Buenos Aires, las huellas que dejó un enorme felino, el tigre dientes de sable.

Participaron en el descubrimiento el CONICET, el Museo Municipal Punta Hermengo de Miramar, el Museo Argentino de Ciencias Naturales, la Fundación Aazara y la Universidad Maimónides.

“El hallazgo de huellas fósiles es muy raro y un hecho inusual en cualquier investigación paleontológica. De hecho esta es la primera vez en la que se encuentran fósiles de pisadas del tigre dientes de sable” señaló el Dr. Federico Agnolín, uno de los paleontólogos que las estudió.

"Hace unos 30.000 años las llanuras de la provincia de Buenos Aires eran muy diferentes de las que vemos hoy en día- dice un documento emitido por los científicos- Las verdes praderas eran inexistentes, y estas planicies estaban cubiertas por arbustales secos, parecidos a los que encontramos en la Patagonia".

¿Cómo eran los animales que poblaban las planicies? Eran enormes mamíferos, ahora extintos: enormes perezosos terrestres de varias toneladas de peso, enormes ungulados (como toxodontes parecidos a los rinocerontes y macrauquenias) y grandes gliptodontes, parientes de los armadillos. Entre todos estos gigantes se encontraba el Smilodon o tigre dientes de sable.

El Smilodon fue un enorme felino, con caninos como sables sobresalían hasta 25 centímetros de la boca. Con estas armas atravesaba el cuero grueso y las duras corazas de los grandes mamíferos que constituyeron sus presas. Lamentablemente, debido a que los paleontólogos solo conocen su esqueleto, se sabe muy poco sobre cómo vivía el Smilodon.

Las huellas fueron descubiertas en la ciudad balnearia de Miramar y tienen una antigüedad de unos 30.000 años. Fueron dejadas por un Smilodon mientras caminaba por la orilla de una pequeña laguna. El descubrimiento fue publicado en la revista especializada Ichnos.

"Estas huellas muestran que el Smilodon fue un animal adaptado a caminar largas distancias en planicies pampeanas. Además, nos muestran que las extremidades anteriores del Smilodon eran muy anchas y robustas, mucho mayores que las traseras. Esto ocurre en animales que no son buenos corredores y que, en cambio, atacan a sus presas mediante la emboscada. El Smilodon esperaría oculto el paso de algún gran mamífero. Ante la menor distracción, el tigre dientes de sable se abalanzaría sobre su presa y la tumbaría para luego aferrarla con sus extremidades anteriores y rematarla clavando sus filosos caninos como cuchillos”agregó el Dr. Agnolín.

Los mandíbulas del animal se abrían en un ángulo mayor a 120 grados, lo que permitía que atacara a sus víctimas con facilidad .Los dientes estaban aserrados en una de sus caras.

La Municipalidad de General Alvarado y la Fundación Azara planifican construir un nuevo Museo de Ciencias Naturales en Miramar a partir del área de la temática que tiene el Museo Municipal Punta Hermengo.

Otros animales enigmáticos

En 1834, Darwin encontró los primeros restos fósiles de una macrauquenia en Uruguay y Argentina, y los derivó al renombrado paleontólogo británico Richard Owe. Owen quedó desconcertado por su inusual combinación de rasgos que le dificultaba establecer su relaciones evolutivas. Un estudio de ADN mitocondrial reciente estableció su parentesco con los mamíferos placentarios conocidos como perisodáctilos, que engloban a caballos, rinocerontes y tapires.