Es sin duda uno de los inventos más importantes de la historia de la humanidad, quizá solo superado por la rueda. No en vano, utilizamos su imagen cuando queremos representar que alguien ha ideado una genialidad.

La generalización de la bombilla transformó nuestro mundo: cambió radicalmente nuestros hábitos al llevar la luz allí donde antes se dependía del sol, dándonos el control de nuestros ciclos diarios; prolongó las jornadas laborales, siendo el pistoletazo de salida a nuevos negocios, y promovió la creación de densas redes eléctricas en multitud de países.
Como otros muchos grandes avances, es incorrecto atribuir la idea de la bombilla a una sola persona. No, Thomas Edison no inventó la bombilla. Lo que hizo el famoso empresario estadounidense, fue terminar de perfeccionar un concepto que ya había generado varios intentos antes. El 27 de enero de 1880, Edison obtenía la patente número 285.898, una bombilla incandescente con filamento de carbono y el vacío en su interior. Con sus 40 horas de duración, fue la primera bombilla comercialmente viable.
Cuando Edison y sus investigadores entraron en escena, se centraron en optimizar el filamento. Comenzaron probando con carbono, luego con platino y después con carbono de nuevo. En 1880 patentaba la que fue la primera bombilla incandescente con perspectiva comercial: contaba con un filamento de carbono y el vacío en el interior del receptáculo de cristal, una combinación que le daba unas 40 horas de vida útil.
Su competidor, y posterior socio, el británico Joseph Swan había patentado el año anterior su propia versión, también con filamento de carbono, pero sin vacío, que no duraba más de unas 14 horas.
La contribución de Edison no quedó aquí, sino que desarrolló toda una serie de inventos que hicieron factible la generalización del uso de la bombilla. Basándose en el sistema de distribución de gas que ya existía, ideó un sistema de distribución eléctrica utilizando tubos y cables. Además, mejoró los sistemas existentes de generación eléctrica y creó el primer contador para medir cuánta electricidad consumía un usuario.