El brote de hantavirus vinculado al crucero MV Hondius volvió a poner bajo la lupa a la cepa Andes, la única variante conocida de este virus capaz de transmitirse de persona a persona.

Según reportes sanitarios, al menos 11 pasajeros del barco habrían sido afectados por esta cepa, mientras que 18 estadounidenses que estuvieron a bordo permanecen en instalaciones de cuarentena en Estados Unidos. Al menos tres de ellos están bajo observación estrecha por posible infección.

La mayoría de las variantes de hantavirus se transmiten por contacto con partículas de orina, heces o saliva de roedores infectados. Sin embargo, la cepa Andes presenta una particularidad: puede pasar de una persona a otra, aunque los especialistas insisten en que no se transmite con facilidad.

El doctor Brendan Jackson, funcionario de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), explicó que los contagios entre personas suelen darse entre convivientes o contactos muy cercanos, por ejemplo al compartir cama, utensilios o tener contacto con fluidos corporales.

También puede existir riesgo cuando dos personas permanecen físicamente cerca durante un período prolongado. Los CDC suelen tomar como referencia una distancia menor a 6 pies, equivalente a unos 1,8 metros, durante más de 15 minutos, aunque aclararon que se trata de un criterio conservador y no de una regla absoluta.

Los especialistas señalan que el ambiente de un crucero puede favorecer la propagación de enfermedades infecciosas. Los pasajeros conviven durante días o semanas en espacios cerrados, comparten comedores, buffets, pasillos, camarotes y superficies de alto contacto.

En el caso del MV Hondius, esa convivencia estrecha podría haber sido un factor clave. Jackson remarcó que ese entorno es distinto a la vida cotidiana y puede facilitar cadenas de transmisión en situaciones excepcionales.

Hasta ahora, los casos confirmados más recientes se produjeron entre personas que tuvieron contacto directo con otros pacientes del barco. Sin embargo, algunos expertos advirtieron que ciertos contagios podrían haberse dado sin la exposición prolongada que tradicionalmente se consideraba necesaria.

Pese a eso, los CDC indicaron que no hay evidencia de que la cepa Andes haya mutado o cambiado para volverse más infecciosa.

¿Puede contagiar una persona sin síntomas?

Uno de los puntos que todavía se investiga es si una persona infectada puede transmitir hantavirus antes de presentar síntomas.

Jackson sostuvo que no hay evidencia documentada de transmisión en personas asintomáticas. Aun así, otros especialistas aclararon que la ausencia de datos no permite descartar completamente esa posibilidad, ya que muchas veces los casos solo se detectan cuando los pacientes llegan a cuadros graves.

El hantavirus suele alojarse en zonas profundas de los pulmones, a diferencia de virus respiratorios como la gripe o el Covid, que se replican con más facilidad en garganta y nariz. Esa característica podría limitar su capacidad de transmisión, aunque también explica parte de su gravedad.

La infección puede inflamar los vasos sanguíneos y dificultar la oxigenación. En algunos casos, la enfermedad puede tener una letalidad elevada, con tasas que pueden llegar hasta el 50%.

Un riesgo bajo, pero con vigilancia

Los expertos mantienen que el riesgo de una propagación amplia sigue siendo muy bajo. Los grandes brotes de hantavirus son extremadamente raros, aunque existen antecedentes relevantes, como el ocurrido en Epuyén, Argentina, donde eventos sociales con personas sintomáticas derivaron en decenas de contagios.

En ese brote, los investigadores reconstruyeron posibles cadenas de transmisión en encuentros sociales, incluida una fiesta de cumpleaños. Ese antecedente es uno de los motivos por los cuales las autoridades sanitarias observan con especial atención lo ocurrido en el MV Hondius.

Por ahora, la recomendación central es mantener vigilancia médica sobre los contactos, aislar a quienes hayan estado expuestos y actuar rápido ante síntomas como fiebre, fatiga extrema, dolores musculares, vómitos, diarrea, dolor abdominal o dificultad para respirar.