Louise Greenspan, pediatra y profesora en la Universidad de California, Estados Unidos, recuerda la primera vez que vio a una paciente de 7 años con un pequeño brote mamario.

"Sus padres la trajeron muy preocupados. Querían saber qué estaba causando que su hija comenzase a desarrollar senos cuando todavía jugaba con muñecas", escribió la doctora en un artículo para US News.

"Cuando les expliqué que el 15% de las niñas de su edad empiezan la pubertad a los 7 años no se lo podían creer".

En el pasado, desarrollar signos de pubertad- tales como el crecimiento mamario o vello púbico- antes de los 8 años era considerado algo anormal.

Pero en Estados Unidos un 15% de niñas está comenzando su desarrollo mamario a los 7 años, y a los 8 años más del 25% empieza a desarrollar senos.

Y esto no sólo ocurre en Estados Unidos: según el doctor y experto en pubertad Frank Biro, del centro de medicina de adolescentes del Hospital de Niños de Cincinnati, nos encontramos ante un fenómeno global.

Causas

"No hay una simple razón que explique por qué la pubertad ocurre a una edad más temprana", explica el doctor Biro en una entrevista a BBC Mundo.

El doctor calcula que la pubertad se ha adelantado al menos uno o dos años desde principios del siglo XX, especialmente en las niñas.

"Al principio del siglo pasado empieza a haber una mejor nutrición y una mejora de la salud pública. Ahí empieza a adelantarse el comienzo de la pubertad", explica el doctor.

"Pero a mediados del siglo XX, y sobre todo en el último par de décadas, hemos empezado a ver algo muy distinto".

Grasa y productos químicos

Frank Biro y sus colegas realizaron una investigación hace unos años sobre la pubertad temprana en las niñas.

Estudios anteriores ya habían relacionado el índice de masa corporal (IMC) con un inicio más temprano de la pubertad. Pero según el análisis del doctor Biro, el índice de masa corporal es el factor más importante a la hora de explicar este fenómeno.

Esto es porque la grasa es una glándula hormonal muy activa, y las células grasas convierten otras hormonas en estrógeno. Cuanto más tejido graso tiene una niña, mayor es su probabilidad de comenzar la pubertad antes.

Los investigadores también apuntan que la exposición a elementos químicos del medio ambiente podría estar alterando la edad en la que empieza la pubertad.

Los fenoles, ftalatos y fitoestrógenos son unos productos químicos conocidos como disruptores endocrinos, ya que interfieren con el sistema endocrino u hormonal del cuerpo.

Se encuentran en una amplia gama de productos de consumo, como por ejemplo esmaltes de uñas, perfumes, lociones y champús.

"Lo que hemos descubierto es que la exposición a estos químicos está asociada con el desarrollo temprano de los senos", explica el doctor Biro.

Riesgos

Una pubertad más temprana conlleva ciertos riesgos.

Para empezar, los niños con un índice de masa corporal mayor son más propensos a sufrir problemas como la obesidad y diabetes tipo 2.

Y el doctor Biro apunta que la menstruación precoz está asociada con un mayor riesgo de cáncer de mama.

"También tenemos que tener en cuenta los factores sociológicos", explica el doctor. "Sabemos que los niños y niñas que comienzan la pubertad a una edad más temprana son más propensos a participar en comportamientos arriesgados como fumar, beber o tomar drogas".

"Esto es porque al parecer más mayores, querrán tener comportamientos típicos de gente más mayor".

Según un estudio realizado en enero en Estados Unidos, la pubertad temprana en las niñas también está relacionada con una mayor probabilidad de problemas de salud mental, como la ansiedad y la depresión.

Para el doctor Biro, se trata de un problema sociológico.

"Al parecer más mayores, entonces son tratadas como si lo fueran", explica el experto. "Si una niña de 12 años parece que tiene 15, es muy probable que muchas personas la traten como si tuviera 15 años, lo que le puede causar muchos problemas".

"Lo que hay que recordar es que se trata de una niña de 12 años con un cerebro de 12 años, aunque por fuera parezca mayor".

¿Cuáles son los riesgos para los chicos que empiezan la pubertad antes?

"Los niños tienen distintas presiones que las niñas", explica el doctor. "Los niños que crecen antes suelen ser vistos como líderes. Aunque también es probable que participen en comportamientos más arriesgados, un inicio temprano de la pubertad puede ser algo positivo para algunos chicos".

La buena noticia es que es poco probable que la edad en que se inicia la pubertad siga disminuyendo mucho más.

"Tiene que haber un mínimo biológico", dice el doctor Biro. "Y en lo que respecta a las niñas, no creo que pueda seguir bajando mucho más".