En medio del brote de ébola con la tasa de propagación más veloz registrada hasta la fecha, las autoridades sanitarias de la República Democrática del Congo y la Organización Mundial de la Salud (OMS) comenzaron a utilizar datos anónimos de telefonía celular para mapear los desplazamientos poblacionales y anticipar los nuevos focos de contagio. Se trata de un método inédito en la respuesta frente a este patógeno, implementado en un contexto crítico: desde la declaración de la emergencia sanitaria a mediados de mayo, el virus ya causó más de 6.250 infecciones y 3.039 muertes en seis provincias, impulsado por la variante Bundibugyo, para la cual no existen vacunas ni tratamientos con aprobación oficial.

La recolección y el procesamiento técnico de la información corre por cuenta de la ONG sueca Flowminder, que recibe registros anonimizados proporcionados de forma gratuita por la firma Vodacom, el mayor operador de telecomunicaciones congoleño con más de 26 millones de usuarios. El sistema estima los patrones de viaje entre distintas regiones mediante las conexiones que los teléfonos establecen con las antenas repetidoras, superando las evaluaciones clásicas de riesgo que solo contemplan el contagio hacia las zonas limítrofes directas.

La eficacia de este seguimiento predictivo quedó expuesta en los primeros meses de monitoreo a través de hitos epidemiológicos concretos:

• Acierto en los epicentros iniciales: a finales de junio, las 10 localidades que más flujo de viajeros recibieron desde las zonas de origen (Bunia, Mongbwalu y Rwampara) reportaron casos positivos de ébola.

• Alerta temprana en Kisangani: los mapas de movilidad detectaron a tiempo la conexión con este estratégico polo de transporte sobre el río Congo, lo que permitió reforzar los operativos de vigilancia médica antes de que emergieran los primeros enfermos.

• Amenaza sobre grandes urbes: los registros recientes revelaron que 15 de las 50 zonas con mayor tránsito desde Kisangani pertenecen a la provincia de Kinshasa, elevando al máximo la alarma por una eventual llegada del virus a la densamente poblada capital nacional.

A pesar del valor de la herramienta para optimizar los limitados recursos de contención, los especialistas advirtieron sobre ciertas restricciones operativas, tales como la imposibilidad de medir con precisión los cruces fronterizos internacionales —la OMS calcula un 70% de probabilidad de que surjan casos en Sudán del Sur en las próximas semanas— y el sesgo de basarse en un único prestador móvil. Ante esta limitación, organismos de Naciones Unidas gestionan acuerdos con el resto de las compañías telefónicas de la región para ampliar la cobertura de rastreo y levantar un cerco epidemiológico digital más preciso.